Pereira Passos, filho de um cafeicultor fluminense e engenheiro formado pela Escola Militar, assumiu a prefeitura do Rio de Janeiro, então capital federal, em 1903. Com plenos poderes para executar seus planos de remodelar o porto, alargar as ruas mais movimentadas, derrubar os pardieiros e desafogar o centro. O Prefeito cercou-se de dois assessores, os engenheiros Francisco Bicalho e Paulo de Frontin.
A tarefa de Bicalho levantaria menos a opinião pública. Ele ficou encarregado de reconstruir o cais do porto, desde a praça Mauá até o canal do Mangue, algo em torno de 3.500 metros, corrigindo o traçado litorâneo e ganhando ao mar 175.000 m2 de aterro. Alem disso deveria reequipar o porto com 52 novos armazéns e guindastes elétricos, e para facilitar o acesso, ampliar a linhas das estradas de ferro Leopoldina e Central. Também foi aberta a nova Avenida Rodrigues Alves.
Já Paulo de Frontin atacava o Centro planejando o traçado da nova Avenida Central cuja pedra fundamental foi lançada em fevereiro de 1904. Mas para construir avenidas com esta, era preciso desobstruir o centro, derrubar todas as casas e cortiços do caminho. Começava o "bota-abaixo", com exércitos de demolidores explodindo habitações e removendo entulho.
O povo estava descontente. Muitos cortiços foram destruidos e seus habitantes tiveram de mudar-se para regiões muito mais distantes de seus locais de trabalho. Em nove meses foram demolidos nada menos que 614 prédios. Em outubro de 1904, a população carioca estava aturdida. Toneladas de pedras amontoavam-se no porto, e Oswaldo Cruz vacinava todo mundo. Os jornais da época diziam: " O próximo governo devemos ir procurá-lo num hospício".
Fonte de pesquisa: Nosso Século, Abril Cultural, 1980.
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